Guide de Bath

Bains romains, Circus et Royal Crescent

De la gare, le long du fleuve, vers le pont Pulteney, l'un des rares ponts au monde bordé de boutiques sur toute sa longueur. Puis au cœur : l'abbaye aux échelles d'anges, les Roman Baths au-dessus des seules sources chaudes de Grande-Bretagne – dégustation d'eau thermale comprise. En montée par les rues de Jane Austen vers le Circus et ses glands de pierre, puis le Royal Crescent, le croissant le plus célèbre de l'histoire de l'architecture. Et si les jambes suivent : marches raides vers Alexandra Park, d'où toute la ville s'étale dans la vallée.

1. Pont Pulteney et Parade Gardens – L'ouverture revient à l'image de pont la plus célèbre d'Angleterre : Robert Adam acheva le pont Pulteney en 1774 sur le modèle du Ponte Vecchio et du Rialto – il fait partie de la poignée de ponts au monde bordés de boutiques des deux côtés sur toute leur longueur. En le traversant, tu remarques à peine que l'Avon coule dessous. La photo classique se prend depuis Grand Parade, le déversoir en fer à cheval au premier plan. Juste en dessous, les Parade Gardens, parc au bord de l'eau avec transats et kiosque de 1925 – petit droit d'entrée pour les non-résidents, mais la plus belle vue de pelouse sur le pont et l'abbaye.
2. Bath Abbey – Lève les yeux sur la façade ouest avant d'entrer : des anges de pierre y gravissent deux échelles vers le ciel – l'« échelle de Jacob » apparue, dit-on, en rêve à l'évêque Oliver King vers 1500, qui la commanda aussitôt. À l'intérieur, l'une des plus fines voûtes en éventail d'Angleterre couvre la nef, œuvre des frères Vertue, maîtres d'œuvre royaux, convaincus eux-mêmes qu'il n'y en aurait « pas de plus fine ». Qui gravit les 212 marches de la visite de la tour se retrouve derrière le cadran de l'horloge, au-dessus des toits. Le dimanche, la maison appartient aux offices.
3. Roman Baths & Pump Room – Ici jaillit la seule source chaude naturelle de Grande-Bretagne : la pluie tombée il y a des millénaires sur les Mendip Hills ressort à 46 degrés – plus d'un million de litres par jour. Les Romains bâtirent au-dessus leur enceinte du temple de Sulis Minerva, et tu marches aujourd'hui sur le dallage romain d'origine autour du Grand Bain fumant, devant des trouvailles comme les tablettes de malédiction en plomb de baigneurs volés. Se baigner est strictement interdit – mais boire est permis : au Pump Room voisin, une fontaine tire l'eau tiède aux 43 minéraux. Le goût est, pour le dire gentiment, historique. Pour le vrai bain, note les thermes en fin d'itinéraire.
4. Jane Austen Centre et Gay Street – En montée commence le Bath georgien – et Jane Austen en plein milieu : elle vécut cinq ans dans la ville à partir de 1801, toujours locataire à des adresses changeantes, dont quelques portes plus haut, au 25 Gay Street. Le Centre du numéro 40 n'est pas une demeure mais une exposition affectueuse sur ses années de Bath – avec guides costumés et la question de savoir pourquoi « Northanger Abbey » et « Persuasion », justement, se déroulent dans cette ville. Avertissement honnête : sans lien avec Austen, continue simplement de flâner en remontant Gay Street ; la rue elle-même est un livre d'images georgien suffisant.
5. The Circus – Un cercle parfait de maisons, coupé en trois arcs : le Circus fut la grande idée de John Wood l'Ancien – il tenait Bath pour un très ancien centre druidique et aurait calé le diamètre sur le cercle de pierres de Stonehenge. Les allusions logent dans les détails : glands de pierre sur la balustrade, frise de serpents, d'étoiles et de compas. Les cinq arbres puissants du centre sont d'ailleurs des platanes, plantés seulement vers 1820 – l'architecte avait voulu le centre dégagé pour que les façades portent. Vu du ciel, le Circus, Queen Square et Gay Street dessinent ensemble une clé ; à dessein ou non, cela reste l'énigme préférée de Bath.
6. Royal Crescent – Trente maisons, un seul élan : le Royal Crescent, bâti de 1767 à 1775 par John Wood le Jeune, est le croissant le plus célèbre de l'histoire de l'architecture – cent cinquante mètres de façade palatiale au-dessus d'une grande pelouse, avec derrière des maisons mitoyennes tout à fait ordinaires. Devant la pelouse court un ha-ha, un mur enfoncé dans le sol : il tenait jadis le bétail à distance sans priver les habitants de la vue dégagée. Dans la maison d'angle, le musée No.1 Royal Crescent montre comment une famille vivait vraiment ici vers 1780, du salon à la cuisine en sous-sol. Ensuite, assieds-toi simplement dans l'herbe – la vue est le vrai luxe.
7. Thermae Bath Spa – Pour le final, la boucle se boucle : ce que les Romains ont commencé, tu peux enfin le faire ici toi-même – te baigner dans l'eau thermale. Le moderne Thermae Bath Spa a mis fin en 2006 à une curieuse parenthèse de 28 ans pendant laquelle personne ne pouvait se baigner publiquement dans la ville d'eaux. Son joyau est la piscine ouverte sur le toit : tu flottes dans l'eau chaude de source tandis que les toits de la ville et l'abbaye s'étendent sous toi – au plus beau au crépuscule, quand les lumières s'allument. Serviette et peignoir fournis, dès 16 ans, le soir pour l'ambiance. Point final plus digne introuvable dans cette ville.